仙人掌科Cactaceae有140属2000余种。可分为3亚科：叶仙人掌亚科Pereskioideae、仙人掌亚科Opuntioideae、仙人柱亚科Cereoideae。肥厚多肉，茎内的薄膜组织含有大量水分，被称为多浆植物（或多肉植物）；有圆形的茎，多毛刺和退化的叶，可以大大地减少水分的蒸发；根系分布广，有快速吸收水分的能力，在短暂的雨季即可吸足水分，有的能用刺毛在晴朗的夜晚吸收空气中的水分。少数附生性的种，如昙花、量天尺、苇枝等则生长于潮湿温暖地区。凡是白天开花的种，花色艳丽，夜间开花的则花色洁白而有香气，是对昆虫或鸟、兽类动物传粉的适应。大多原产美洲热带、亚热带沙漠或干旱地区，以墨西哥及中美洲为分布中心；少数分布在北纬53°加拿大的和平河，以及海拔3000米积雪的高寒地区。只有苇枝属产于东非、马达加斯加及斯里兰卡。我国栽培的有600余种，供观赏。仙人掌属和量天尺属等少数属种在南方诸省亦生。