棕榈科（槟榔科）Palmae有210属2800种。可分为6亚科：贝叶棕亚科Coryphoideae、省藤亚科Calamoideae、水椰亚科Nypoideae 、蜡椰亚科Ceroxyloideae、槟榔亚科Arecoideae、象牙椰亚科Phytelephantoideae。乔木或灌木，树干不分枝，有些种类攀援而多刺；具大型掌状或羽状叶片，常聚生于树干的顶端。茎单生或丛生，地上不分枝（海菲棕属除外）。叶螺旋状排列，羽状或掌状分裂；叶鞘常具网状纤维（棕衣）；有时具利刺；花序佛焰状，常由大型苞片紧包被，两性或单性；花被具花萼和花冠，3裂瓣；雄蕊通常6；子房上位、1～3室，有时4～7室，心皮3，离生或仅基部合生；核果或浆果，不开裂，肉质，具核，纤维质或坚果状，内果皮坚硬。有210属2800种。主要分布于亚洲、美洲热带地区。巴西是世界上棕榈植物最丰富的国家。我国有28属100余种。椰子Cocos nucifera原产马来西亚，现广泛分布热带沿海地区；株高约30公尺；叶羽状；每年产坚果40～100个，直径约25千克；外果皮的纤维粗硬，称为椰壳纤维，坚果内的白色果肉可生食，切碎晒乾後可制糖果、蜜饯，晒乾後用于食品工业者称为椰仁乾；核心液汁是可口饮料，称椰子汁；花芽可制酒和醋；叶可编制成篮和席；主干可供材用。

约31属360余种。乔木或灌木，单性或丛生。叶为扇形或近圆形、近心形，掌状分裂，少数种类不分裂（如泰氏榈属）或羽状分裂（如刺葵属）；裂片向内折叠，少数外向折叠（如石山棕属）。花两性、单性或杂性，雌雄异株；花在花序分枝节上单朵或2朵并生（合轴状分枝），花序外由苞片组成的佛焰苞所包围或部分包围，绝无3朵并生现象（即中间1朵雌花，两侧各1朵雄花）；雄蕊多枚或6枚；心皮3枚，离生或各种合生。核果含种子1～3粒。分布于热带各地及地中海地区。常见如我国原产的棕榈属Trachycarpus、石山棕属Guihaia、棕竹属Rhapis、蒲葵属Livistona、轴榈属Licuala、琼棕属Chuniophoenix以及刺葵属Phoenix等，和外引种的丝葵属Washingtonia、贝叶棕属Corypha、箬棕属Sabal、糖棕属Borassus等。不少种类与人类生活关系密切，最常见的用途是叶片供编织各种器具，叶鞘纤维作填充物等。巨籽棕（海椰子、双籽椰、复椰子、塞舌尔椰子）Lodoicea maldivica，原产非洲塞舌尔群岛，果实硕大，每果重逾20千克，内有种子2粒，每粒种子各有一面盆大，是世界上最大的种子。蒲葵Livistona chinensis和棕榈（棕树）Trachycarpus fortunei都是具有很高经济价值的植物，两者区别在于：棕榈最高仅十米左右，而蒲葵长到二十米高都是很常见的，且蒲葵叶较大，茎杆较粗，生长较快。棕榈叶柄上只有许多连续分布的小钝刺；而蒲葵叶柄上是相互分离的尖锐倒刺。棕榈叶片不仅小，叶裂较深，而且正常情况下（未受外力伤害）叶裂末端不下垂而挺直；蒲葵叶则较大，叶裂较浅，叶裂尖端自然下垂，因此我们常用的蒲扇一般是用蒲葵叶加工而成的，棕榈叶不但产量少且小，叶裂深，不适合做扇子。蒲葵茎杆上的纤维较棕榈的少，且易脱落而露出树干；棕榈的则浓厚而密，不易脱落，有些地方为生产棕皮或为美观将其人为剥落，棕皮是我国传统出口物资。棕榈雌雄异株，蒲葵雌雄同株，可从花序上辨别，但较难。棕榈可耐-10°C低温，北到陕西南部、黄河中下游，南到华南、越南均产；而蒲葵耐寒力差，国内仅见于华南和西南某些地区。刺葵属Phoenix有17种，分布于非洲和亚洲热带地区，是常见观赏植物。其中椰枣（海枣）Phoenix dactylifera是热带干旱地区的重要植物，是西亚、北非的重要食品，常见于沙漠绿洲，有生命之树之称，干果从中东输入，称伊拉克枣。