较原始的类群，根状茎和根为肉质，叶二型，1至数枚，单一或多回羽状分裂，均出自总柄，在总柄的顶端（有时在叶轴下部），生出穗状或复穗状的孢子囊穗，它们是由许多圆球形的孢子囊聚生而成的，其孢子囊壁由数层细胞构成，是原始的性状之一。有3科：瓶尔小草科Ophiogiossaceae、阴地蕨科Botrychiaceae和七指蕨科Helminthostachyaceae。主要分布于北半球温带，少数分布于热带地区。三科之间的主要差别是：瓶尔小草科的叶子通常为单叶，叶脉连结成网状，孢子囊序为单穗状，孢子囊横裂；阴地蕨科的叶子为2～3回羽状分裂，叶脉分离，孢子囊序呈复穗状或圆锥状，孢子囊横裂；七指蕨科叶子掌状深裂，叶脉连结成网状，孢子囊穗长圆柱状或复穗状，孢子囊成熟时直的开裂。 常见如瓶尔小草Ophioglossum vulgatum，单叶幼时非拳卷，孢子囊穗自不育叶基部生出，全草可药用，具清热解毒、消肿止痛之功效。

根状茎肥大，叶柄基部呈托叶状，肉质，并以关节和根状茎相连；叶片通常1～2回羽状，少为掌状，羽片或小羽片也以关节着生于叶轴或小羽柄上，叶脉羽状，少为网状；孢子囊具数层细胞组成的厚壁，生叶片下面的叶脉上，形成线形或长圆形的分离孢子囊群，或圆形的聚合囊群，孢子囊无环带。有4科：合囊蕨科Marattiaceae、观音座莲科Angiopteridaceae、天星蕨科Christenseniaceae和多孔蕨科Danaeaceae。广泛分布于世界热带和亚热带森林中。前3科我国均有分布。本目在晚古生代石炭二叠纪就很发育，呈树蕨状，具巨大的羽状复叶。中生代晚三叠世，合囊蕨科和观音座莲科也有代表。观音座莲科为最大科，有3属，又以观音座莲属种类为多，我国约有50余种，广布长江以南各省区及西南，日本也有，生林下溪边或沟谷边。其硕大肉质的根状茎，呈褐色，土名叫山猪肝，含有大量淀粉，可以直接食用或提取淀粉。药用有安神、祛风湿、解毒、止血等功效。

仅紫萁科Osmundaceae。根状茎粗大，直立或横卧，外围布满宿存的叶柄基部往往成树干状，叶簇生顶部，二型或在同一叶上的羽片有能育和不育之分，成年的能育叶（或能育羽片）不具叶绿素，强度狭缩，下表面布满孢子囊。出现于古生代二叠纪。孢子囊不聚生成一定形状的孢子囊群，但它的孢子囊壁仅由一层细胞构成，易于开裂，对散布孢子有利，为其较进化特征。现存3属：紫萁属、块茎蕨属和薄膜蕨属，后两者只产于南半球，紫萁属Osmunda有15种，分布北半球温带和热带地区，我国南方各省区广布于林下，田埂或溪边酸性土上，也广泛分布于日本、朝鲜、越南和印度北部。嫩叶可食，古称薇。其紧密的须根群，是栽培兰花或其他附生植物的优良基质。

孢子囊壁薄，孢子同型，无雌雄之分，孢子萌发后形成的原叶体上长出颈卵器和藏精器，分别产生雌雄配子，配合后的合子萌发而发育成新的孢子体。包括55科，我国有47科，近万种，占蕨类植物物种总数的90%以上。常见如蕨Pteridium aquilinum、芒萁Dicranopteris pedata、狗脊蕨Woodwardia japoncia、海金沙Lygodium japonicum、水龙骨Polypodiodes niponica、瓦韦Lepisorus thunbergianus、石韦Pyrrosia lingua、贯众Cyrtomium fortunei、两色鳞毛鳞Dryopteris setosa、蜈蚣草Pteris vittata、井栏边草Pteris multifida、凤尾蕨Pteris cretica等。

仅苹科Marsileacea。浅水或湿生性多年生草本。孢子异型，孢子囊生长在特化的孢子果中，孢子果壁是由羽片变态所形成的，孢子果内有两种不同的孢子囊群。常见如苹（四叶草、田字草）Marsilea quadrifolia，根状茎匍匐泥中，细长而柔软，不实叶具长柄，长7～20厘米，叶柄顶端有小叶4片，十字形，对生，薄纸质；小叶倒三角形，长与宽1～3厘米，先端浑圆，全缘，叶脉叉状，下面淡褐色，有腺状鳞片。孢子果斜卵形或圆形，长2～4毫米，被毛，于叶柄基部侧出，通常2、3个丛集，柄长1厘米以下，基部多少毗连；果内有孢子囊群约15个，每个孢子囊群具有少数大孢子囊，其周围有数个小孢子囊。夏秋季为孢子期。生于静止浅水里。常见于水池或稻田中。温带及亚热带均有分布。