有8属17种。体侧扁，呈菱形或圆形，体高而身短，头部轮廓陡斜，头高大于头长。吻短，口小而圆钝。上下颌约等长；颌齿尖细，呈刷毛状，有些具如门齿状的大齿；腭骨无齿。鳃盖膜与喉之峡部相连，鳃耙细短，具拟鳃。体覆鳞片，为中小型的栉鳞；连奇鳍亦覆有鳞片；眶前骨与前鳃盖缘部分光滑无鳞。有些鱼的背鳍与臀鳍甚长，高耸而直立，硬棘与软条间有时具深缺刻，尾鳍为双凹型或截形。分布各热带、亚热带海域。包括白鲳、燕鱼、丝鳍鲳（Rhinoprenes pentanemus）等。燕鱼幼鱼背鳍和臀鳍鳍条延长，随着成长而缩短，体色艳丽，可作为观赏鱼。我国有2属4种：白鲳（Ephippus orbis）、尖翅燕鱼（Platax teira）、圆燕鱼（Platax orbicularis）、印尼燕鱼（Platax batavianus）。

有1属27种，体呈长卵圆形，极侧扁。头小。吻略尖突，或突出而呈管状。口小，不能伸缩；颌齿一列，门状齿，排列紧密；锄骨、腭骨及舌上均无齿。体被极小之圆鳞，不易脱落；鳃盖骨及颊部亦被鳞；侧线单一且完全，高位。背鳍单一，硬棘部与软条部间具缺刻或不明显；胸鳍圆形；尾鳍内凹或叉形。广泛分布于热带亚热带的印度-太平洋及地中海东部海域。在我国累积记录有13种，种类较为丰富，主要分布于东海、南海及台湾海域。暖水性近岸小型至中大型鱼类。主食藻类。幼鱼大都成群栖息于枝状珊瑚丛中，以死珊瑚枝上的藻类为食，有的则待在混浊的红树林区或河口区成长。成鱼则成群洄游于珊瑚礁区，有的则生活于混浊的河口或港口区。日行性鱼类，以藻类为食。体色多艳丽，常为海水观赏鱼。肉质鲜美，黄斑蓝子鱼（Siganus oramin）、褐蓝子鱼（Siganus fuscescens）等已有人工养殖。本科有时也独立成一亚目，即蓝子鱼亚目（Siganoidei）。

仅1属1种，即鲭（Luvarus imperialis）。体长可达2米。分布于印度洋、太平洋和大西洋热带至温带中上层海域，栖息深度可达200米。以水母、栉水母等为食。单独活动，较罕见，我国偶可捕获。可做为食用鱼。

包括2属2种。体颇高，侧扁，略成钝角三角形。后枕骨高棋。口小，不能伸出。鳃盖膜与峡部相连。体被细小栉鳞，皮肤坚韧。背鳍有1向前倒棘，硬棘部与软条间具缺刻，臀鳍有4鳍棘，尾鳍为截形或双凹形。侧线完整连续，呈弧形。分布于印度-西太平洋沿岸及河口域，属近沿海中小型鱼类，大多生活在沙泥底质且混浊的水域，亦常出现于河口的半淡咸水域或河川下游。杂食性，以蠕虫、甲壳类、水生昆虫及植物碎屑为食。背、臀和腹鳍的硬棘尖硬锐利且具毒性，刺到会引起疼痛。可食用，也是很受欢迎的观赏鱼。

体卵圆或长圆形，侧扁，一般体长150毫米左右。皮肤颇坚韧，被以细小粗糙鳞片，与鲨鱼皮相似，故名“粗皮鱼”；各鳍大都无鳞。尾柄两侧各有1个或多个尖棘或带有锐嵴的骨板或瘤突，用以防卫，故名“刺尾鱼”。口小，前位，不能或稍能向前突出。齿多少侧扁，且常有锯齿或波状缘，两颌各有一行，犁骨与腭骨无齿。前鳃盖骨后缘无锯齿。鳃盖膜与鳃峡相连。后颞骨固连于颅骨。腹鳍I-3～5，腋部无长形尖腋鳞。全世界约9属76种。分布于各热带海区。我国产9属41种，见于南海。为暖水性鱼类，一般喜栖于水质清晰的珊瑚礁或岩石海域。以藻类为食，常帮助海龟等清理皮肤，有“外科医生”之称。发育过程有透明幼体阶段，随著生长，体形或体色变化极大。以数量尚多，可供食用。因体色鲜艳，大多为名贵观赏鱼。

尾柄两侧无尖锐棘或骨板；牙细尖，呈刚毛状。仅1属1种，即镰鱼（Zanclus canescens）。1龄镰鱼体长120毫米，最大体长可达250毫米。在个体发育过程中,须经过一个与刺尾鱼科鱼类幼鱼形态相似的变态期――尖尾期。幼鱼与成鱼形态变异较大，幼鱼全体透明，腹部银白色，命名为灰镰鱼；成鱼眼的上前方有棘，如额上的角，命名为角镰鱼。幼鱼背鳍第3棘甚长，约为体长的2倍，随年齿的增长而减短。吻短, 随年龄的增加而加长。幼鱼口角具一刀形棘，体长达75毫米时才消失。仔鱼通常在外海营浮游生活，体长达40毫米时才转入礁盘生活。幼鱼以浮游生物为食，成鱼主要摄食无脊椎动物和丝状藻。产于印度洋-太平洋，我国见于中国西沙群岛、南沙群岛、台湾等地。