有17属62种。大、中型涉禽，体形呈纺锤形，胸前有饰羽，头顶有的有冠羽，在繁殖期均是重要的炫耀特征。具有“三长”的特点，即喙长、颈长、腿长。腿部被羽，胫部裸露，脚三趾在前一趾在后。没有明显的嗉囊，食道中部膨大，整个食道都能储存食物。飞时头颈弯曲。主要活动于湿地及附近林地，它们是湿地生态系统中的重要指示物种。主要以水种生物为食，包括鱼、虾、蛙及昆虫等。大多迁徙，并选择固定的地点筑巢，繁殖期时多群居营巢。鹭属Ardea、白鹭属Egretta、牛背鹭属Bubulcus、池鹭属Ardeola、夜鹭属Gorsachius多结群在树上营巢，苇Z属Ixobrychus、麻Z属Botaurus多在芦苇或草丛间栖息。

仅1属1种，即锤头鹳Scopus umbretta。分布于非洲撒哈拉沙漠以南和马达加斯加岛以及阿拉伯半岛最南部。体型较小，体长50厘米。头后有向后的长冠羽，使头部呈锤型。栖息沼泽、湿地或河岸、入海口、河漫滩。通常单独或成对生活，有时栖止河马的背上，步行缓慢，飞时头颈伸直。半夜行性。食物为小鱼、蛙、水生昆虫或小型哺乳动物。用小枝、泥、粪在树上筑造1～3个球状大巢，雌雄鸟共同抱卵、育雏。鸣声是尖锐刺耳，或似笑声，尤其在下雨前喜鸣叫。当地人十分畏惧锤头鹳，认为河湖干涸这种鸟就会消失，会带来厄运。

有5属19种。遍布全球的温带和热带地区，尤以非洲和亚洲南部为多。我国有4属5种。大型水鸟，嘴长而粗壮，在高树或岩石上筑大型的巢，飞时头颈伸直。以鱼为主食，也捕食其它小动物。白鹳Ciconia ciconia在欧洲是非常有名的鸟，常常在屋顶或烟囱上筑巢，传说会将婴儿送到家中。非洲秃鹳Leptoptilos crumeniferus是最大的鹳类，体高150厘米，翅展达2.6米。

仅1属1种，即鲸头鹳Balaeniceps rex。非洲中央内陆，主要栖息在尼罗河上游或东非热带人迹罕至的湖泊、沼泽地带。体型大，体高1.2米，体重5.5千克，翼展2.5米，是现存体型最大的鸟类。喙宽大而粗壮，嘴端下弯成勾状，但很轻。飞时头颈弯曲。鸣管肌退化，能发出白鹳似的嗒嗒声。食物为鱼类、青蛙、水生蛇类等，身体隐藏在水边高度适当的茂密的水草丛中，等待捕捉猎物。旱季沼泽干涸时掘食潜入泥土中的肺鱼和鲶鱼。在湿地内的草丛中用水生植物堆积筑巢，直径约1米。卵污白色，每窝产卵1～2枚。双亲交替孵卵，孵化期约30天。雏鸟披灰白色绒羽，双亲共同哺育雏鸟，约3个月。3岁性成熟。由于栖息地的破坏、干扰和捕猎，属于濒危物种，数量估计在5000至8000只之间，大多数产于苏丹。

有14属32种，包括q和琵鹭。分布于除了南太平洋岛屿之外的所有温暖地区。我国有5属6种。头和颈裸出，喙很长，q的喙向下弯曲，琵鹭的喙扁平。涉行于湖泊、海湾和沼泽，用细长、下弯的嘴寻找小鱼和软体动物为食。体长55～75里面。飞行时颈和脚伸直，交替地拍动翅膀和滑翔。常聚成大群繁殖，在灌丛和树林下层以树枝建造结实的巢。每窝产卵3～5枚，卵暗白色或具褐斑。 最珍贵的是产于我国的朱qNipponia nippon和黑脸琵鹭Platalea minor，都是处于灭绝边缘的世界级珍禽。美洲红qEudocimus ruber全身火红，是世界上体色最红的动物之一。