有17属62种。大、中型涉禽，体形呈纺锤形，胸前有饰羽，头顶有的有冠羽，在繁殖期均是重要的炫耀特征。具有“三长”的特点，即喙长、颈长、腿长。腿部被羽，胫部裸露，脚三趾在前一趾在后。没有明显的嗉囊，食道中部膨大，整个食道都能储存食物。飞时头颈弯曲。主要活动于湿地及附近林地，它们是湿地生态系统中的重要指示物种。主要以水种生物为食，包括鱼、虾、蛙及昆虫等。大多迁徙，并选择固定的地点筑巢，繁殖期时多群居营巢。鹭属Ardea、白鹭属Egretta、牛背鹭属Bubulcus、池鹭属Ardeola、夜鹭属Gorsachius多结群在树上营巢，苇Z属Ixobrychus、麻Z属Botaurus多在芦苇或草丛间栖息。

（Z读音jiān）包括4属14种。与鹭亚科相比，颈较短，体稍胖。体羽大多有斑驳的褐色和皮黄色条纹，以形成保护色。嘴尖朝上，站立时模仿周围的芦苇和草，可避免被发觉。单独栖息于沼泽等水域，以尖利的喙捕捉鱼、蛙、|蛄和湿地及沼泽地的小动物为食。几乎分布全球。包括麻Z属Botaurus、黑Z属Dupetor、苇Z属Ixobrychus、波斑鹭属Zebrilus。

仅1属1种，即船嘴鹭Cochlearius cochlearius。有时独立成单种科。分布于美洲热带地区。船嘴鹭外形和夜鹭非常相似，但有宽大而似船型的巨嘴。

包括4属9种。栗腹鹭属Agamia仅栗腹鹭Agamia agami，分布于南美，枕羽发达，体羽具金属光泽。白冠虎鹭属Tigriornis仅白冠虎鹭Tigriornis leucolophus，分布于欧亚大陆至非洲北部。虎鹭属Tigrisoma包括6种，分布于南美洲，体羽具横斑的保护色，是最原始的鹭类，如条纹虎鹭Tigrisoma lineatum、裸喉虎鹭（墨西哥虎鹭）Tigrisoma fasciatum等。林Z属Zonerodius仅林ZZonerodius heliosylus，分布于东南亚。