现存约14属近80种。主要分布于北美洲。体侧扁而高，背部隆起，腹部平直，咽齿1行，数多。背鳍基长。我国仅产1种，即胭脂鱼Myxocyprinus asiaticus，为长江上游重要经济鱼类，国家二级保护动物。在不同生长阶段，体形变化较大。体高而侧扁，呈斜方形，头尖而短小，口小，唇肥厚向外翻呈吸盘状，背鳍高而长，成鱼体侧中轴有1条胭脂红色的宽纵纹，雄鱼的颜色鲜艳，雌鱼颜色暗淡。近年来已开始进行人工养殖，幼体也是很好的观赏鱼，俗称“一帆风顺”。

有12亚科200余属，2000余种，是鱼类中种类最多的一个科。我国产430种，占淡水鱼种类的一半。吻部无须或仅有一对吻须，偶鳍前部仅有一根不分支鳍条，下咽齿1～4行，背鳍分支鳍条30以下。我国鲤科鱼类中的主要经济鱼类有“四大家鱼”（青鱼Mylopharyngodon piceus、草鱼Ctenopharyngodon idellus、链Hypophthalmichthys molitrix、鳙Aristichthys nobilis）、鲤Cyprinus carpio、鲫Carassius auratus、鳊Megalobrama terminalis、团头鲂Parabramis pekinensis等，是池塘养鱼的主要对象。

分3个亚科10余属50多种。体呈筒状，鳞细或退化，口下位，上颌边缘仅由前颌骨形成，咽喉齿1排，齿数常较多，须3对以上，其中常有一或两对吻须，一或两对颌须，还常有鼻须或颐须。胸、腹鳍均不向左右平展。鳔形小，外包以骨质壳。最大耳石在椭圆囊中。以底栖生物为食，产沉性卵。药用的有泥鳅Misgurnus anguillicaudatus等。

主要产于非洲、美洲。特征是第二背鳍为脂鳍。另一特征是口中有牙。种类繁多，主要是以小型鱼为主，容易饲养，外型美丽，价格低廉，是极受欢迎的观赏鱼。宜弱酸性的软水水质。适宜水温为22～30℃。喜群生，同一水族箱中应减少鱼的种，增加尾数。喜好动物性饲料，多在水面附近摄食，很少在缸底觅食。似鲳脂鲤（鲳形巨脂鲤、淡水白鲳）Colossoma brachypomum原产南美亚马逊河，为我国引进的优良养殖鱼类，俗名“食人鲳”。

包括3属7种，虎脂鲤属Erythrinus、红脂鲤属Hoplerythrinus和利齿脂鲤属Hoplias。

有2～3属。分布于南美。

有3属。分布于南美。常被作为为观赏鱼饲养，叫“银燕子”。

有1属。分布于南美。

分布于南美。常被作为为观赏鱼饲养，叫“尖嘴铅笔”。

有11属61种。分布于南美。

分布于南美。

分布于南美。

有20属。分布于非洲。有些种类是常见观赏鱼，如六带复齿脂鲤Distichodus sexfasciatus，被称为“六间小丑”；

有2属2种。分布于南美洲。下颌无齿，吻长管状。包括尖吻电鳗 Sternarchorhynchus oxyrhynchus和大吻电鳗 Rhamphichthys rostratus。

有12属41种。分布于南美洲。翎电鳗属Apteronotus一些种类常被作为观赏鱼饲养，称为“魔鬼刀”。

有4属。分布于中美洲危地马拉到里约派拉塔的淡水中。小鱼可作为观赏鱼。

仅1属1种。仅产于南美洲东北部的淡水以及奥里诺科河和亚马孙河流域。体无鳞，臀鳍始于胸鳍远后方，圆柱形，椎骨约240个，体长可达2.4米。发电能力很强，输出的电压300～800伏，能将欲猎物电死，甚至人也畏惧，是放电能力最强的淡水鱼，其发电器的基本构造与电鳐相类似，由许多电板组成，分布于身体两侧肌肉内，尾端为正极，头部为负极。电鳗肉味鲜美，富有营养。虽然它能释放出强大的电流，但南美洲土著居民利用电鳗连续不断地放电后，需要经过一段时间休息和补充丰富的食物后，才能恢复原有的放电强度的特点，先将一群牛马赶下河去，使电鳗被激怒而不断放电，待电鳗放完电精疲力尽时，就可以直接捕捉了。