包括5属19种。可分为赤刀鱼亚科（Cepolinae）和欧氏亚科（Owstoniinae）。体延长，或甚延长而呈带状，侧扁。口裂甚斜，端位。颌齿细弱，或有一列犬齿；锄骨及腭骨无齿。体被中大或小型圆鳞；侧线位高，沿背鳍基向后延伸或不明显。背鳍单一，有0～4硬棘（一般为3），臀鳍0～2硬棘；背鳍、臀鳍及尾鳍相连或分开；腹鳍位于胸鳍基部下方。主要栖息于砂泥底质海域。主要以浮游性动物为食。分布于东大西洋，包括地中海及欧洲沿海；印度-西太平洋，主要自新西兰至日本海域。我国产4属7种。如赤刀鱼（Cepola rubescens），最大体长可达70厘米。

包括3属11种。体延长，侧扁，呈带状，向后渐细，尾尖形。口大，口裂斜，上颌骨末端扩大，延伸至眼后缘下方。背鳍、臀鳍长，无棘，超过65根鳍条，均与尾鳍相连。

包括2属8种。口大，上颌骨约达瞳孔的下方。背鳍、臀鳍具棘，但鳍条少于32根。具延长的尾鳍。为深海底栖鱼类，栖息深度可达200米左右。具有挖掘洞穴，藏身其中之特性。