有35属约150种。体延长或粗壮，稍侧扁。头平扁或侧扁。眼中等大或小，不突出于头的背面，无游离眼睑；眼上方有时具骨质嵴。口大或中等大,下颌常突出。上下颌具细牙,腭骨常无牙。前鳃盖骨边缘具棘或无棘。体被栉鳞。无侧线。背鳍 2个，分离；第一背鳍具6～8鳍棘。臀鳍与第二背鳍相对，同形。胸鳍大，基部不呈肌柄状。腹鳍胸位，左右两腹鳍相互靠近，彼此分离。尾鳍圆形或稍尖。为暖水性海水或淡水小型鱼类，广分布于世界各地热带及亚热带，温带沿海较少。主要密集于印度－太平洋暖水区域和大西洋中美洲沿岸。生活于海水的种类大多栖息于沿岸浅滩、石砾、海藻或珊瑚丛中，也有的穴居于洞穴内；生活于淡水的种类则栖息于湖沼、河溪的底层及泥沙、碎石、杂草相混杂的岸边浅水处。主要摄食虾类、小鱼和底栖动物，生活在淡水的种类也食水生昆虫。春季产卵，有些种类有筑巢和护卵习性。我国产8属13种，见于沿海及各大江河的中下游。常见的属有乌塘鳢属、塘鳢属、沙塘鳢属、锯塘鳢属、美塘鳢属、鲈塘鳢属等。很多为小型食用鱼类，有些种类肉细嫩、鲜美。如中华乌塘鳢（Bostrychus sinensis）见于南海及台湾海峡，营养价值高，是名贵的滋补品；尖头塘鳢（Eleotris oxycephala）见于闽江、珠江及台湾。

有3属约10种。体延长，略呈亚圆筒形，后部侧扁。头大，略平扁。口大，端位；下颌略突出；上下颌具细齿，无犬齿；腭骨无齿。眼大，亚上位。鳃盖膜与峡部相连。肩胛骨大型，而与匙骨相接触。体被栉鳞；无侧线。第一背鳍具6～8弱棘；尾鳍圆形。鳃盖条6根。江河底层小型鱼类，喜栖息于泥沙或草石相混的浅水。亲鱼具筑巢护卵得习性。我国产2属5种，主要见于长江、珠江等淡水水系。

包括200余属近2000种，可分为5亚科，为海产鱼类最大科。体延长，侧扁，或呈鳗形。腹鳍发达，联合形成吸盘。背鳍具2～8个弱棘，部分种类10个。体被圆鳞或栉鳞，少数缺失。一些种类头具须。鳃盖条5根。无幽门盲囊。常无鳔。为暖水性和温水性海水小型鱼类，少数为淡水鱼类。广布于除极地以外的海水和淡水水域，但主要密集于印度-西太平洋暖水区域、大西洋中美洲沿岸及地中海欧洲沿岸亦有。栖息于近岸潮间带或底质为泥沙、岩礁的浅海区，个别种类生活于外海，也有栖息于河口咸淡水水域的泥涂中，有些种类生活于淡水，少数生活于激流或穴居于泥洞中。大都游泳力不强，活动范围较窄。少数种类有生殖洄游习性，进入河川。主要摄食虾、蟹等甲壳类、小型鱼类、蛤类幼体，有的摄食底栖硅藻。生活在淡水的种类也食水生昆虫和蠕虫。生活力强，离水不易死亡。性成熟期较早，一般肉食性种类一年成熟，植食性种类两年成熟。在石砾或洞穴中产卵，大多为粘性卵，粘附于石砾、泥沙或洞壁上。寿命较短，一般2～3年，最多4年。

包括5属27种。体颇延长，鳗形，侧扁。头部无感觉管及感觉管孔，颊部具若干短小的感觉乳突线。眼大，侧上位。口小，前上位。两颌牙绒毛状多行，具拦茄溃无腭骨牙。背鳍1个。我国仅产眼带y虎鱼（Gunnellichthys curiosus），体长5～9厘米，见于台湾，国外分布于琉球列岛、印度-西太平洋海域。栖息于近岸水深20米左右沙砾地质浅水珊瑚丛中或岩礁海域。受惊逃入穴中，常钻入后颌（Opistognathus sp.）穴洞中共栖。

包括5属45种。体延长，颇侧扁。口几乎垂直，上侧位。下颌突出于上颌。体被小圆鳞，纵裂鳞60～157枚，背鳍2个，分离第1背鳍5～7棘，前部3鳍棘有时延长呈丝状。我国产4属11种。中华舌塘鳢（Parioglossus sinensis）分布于我国浙江东北部沿海，栖息于沿岸海、淡水交界的滩涂淤泥中，喜穴居生活，体长4～7厘米，大者可达8厘米，为我国特有濒危物种。

仅1属2种：溪鳢（Rhyacichthys aspro）和吉氏溪塘鳢（Rhyacichthys guilberti）。体延长，前部平扁，后部侧扁，尾柄较长。口小，下位；上唇肥厚，下唇隐于腹面。颌齿甚细小；锄骨无齿。体被栉鳞，鳃盖及背前区被鳞；侧线完全。背鳍两个，第二背鳍与臀鳍远离尾鳍；腹鳍相互远离，外侧鳍条形成宽大的皮瓣，与胸鳍共同成一吸附面；尾鳍微凹。分布印度-澳洲间诸岛、菲律宾、中国、日本及所罗门群岛。底栖性中大型鱼类，为典型的溯河洄游性鱼种，溯河能力强。通常栖息于潭头或濑区，警觉性高。主要以岩石表面上的藻类为食。我国仅产溪鳢，见于台湾。

包括5属9种。体延长，近圆筒形或侧扁。口大，前上位，下颌长于上颌。头部感觉管孔或有或无，下颌无感觉管孔。背鳍2个，第1背鳍较低小，鳍棘2～4，第2背鳍有或无棘，8～33根鳍条。体裸露或体侧具不明显纵裂鳞45～75枚。我国仅产多纹峡塘鳢（Xenisthmus polyzonatus），见于台湾，国外分布于日本冲绳，红海、印度-西太平洋海域。栖息于珊瑚底质为沙砾的石砾区及退潮后的水潭内，可达水深30米处。肉食性，体长4～5厘米。

包括2属8种。体细长。舌端分两叶，下颌向前突出成膨大的颏部。两眼小，接近。体一般裸露无鳞。背鳍1个。前鳃盖骨下缘及鳃盖骨下缘呈许多锯齿状缺刻。我国仅产穴沙鳢（Kraemeria cunicularia），罕见于南海，国外分布于日本、印度洋和太平洋热带海域。栖息于热带沿岸低潮线砂质浅水内，常钻入沙中。

仅1属3种。为幼年性成熟的小鱼，无成年鱼的特征。在性成熟的个体中存在某些幼鱼性状，如功能性前肾，透明，大的鳃盖部的鳃，骨骼很少骨化，具若干枚尚未发育的软骨，背鳍1个。我国仅产1属2种，如等鳍辛氏微体鱼（Schindleria pietschmanni），分布于南沙群岛、台湾、夏威夷群岛，印度-西太平洋海域。生活于热带珊瑚丛水深43～47米海区的表层，属大洋性暖水漂游鱼类，体长仅1厘米，为世界最小的鱼类。